在美国工作的多名华人科学家４日发表的一项新研究显示，寨卡病毒能感染并杀死对大脑发育至关重要的神经干细胞。这一重大发现为寨卡病毒与新生儿小头症之间的关联提供了可能的病理解释，将有助于有针对性地探索寨卡感染的治疗方法。

美国约翰斯·霍普金斯大学的明囯莉、宋洪军，佛罗里达州立大学的唐恒立以及埃默里大学的金鹏带领４个研究组联合攻关，从２月初开始连续工作约１个月，获得了上述发现。鉴于寨卡病毒研究的重要性，他们的论文仅用了一周时间就通过美国《细胞－干细胞》杂志评审并发表。

明囯莉、宋洪军与唐恒立一起接受了新华社记者的电话采访。病毒研究专家唐恒立教授说：“我一直强调的是这是第一步，我们的研究没有直接得出感染寨卡病毒会导致小头症的结论。”

谈起这项研究的起因，脑神经网络专家宋洪军教授说，大脑发育与神经干细胞的增殖、生长直接相关，所以他们问的第一个问题是，新生儿小头症是不是因为神经干细胞出了问题？因此，他们利用细胞培养的方法，把人类的诱导多功能干细胞分化成神经干细胞，再利用寨卡病毒感染神经干细胞。

结果他们发现，寨卡病毒不仅可以“非常好”地感染神经干细胞，而且这些干细胞被感染后就像“病毒工厂”一样，会产生更多的寨卡病毒，形成一个恶性循环。从整体上看，神经干细胞的生长也减缓了。因此，该研究“迈出研究小头症与寨卡病毒之间关联很重要的第一步，了解到小头症起源细胞会被寨卡病毒影响”。

明囯莉教授说，脑发育是一个非常复杂的过程，涉及很多细胞，这些细胞混杂在一起，“在我们之前，还没有任何研究知道寨卡病毒会感染哪些细胞，会不会感染脑细胞，这都不知道”。她同时强调，干细胞被寨卡病毒感染后，会有一些干细胞凋亡，但他们尚无法直接证明这些干细胞凋亡后就会导致小头症。

目前人们对寨卡病毒最主要的担心是它可能会引起新生儿小头症，但一直无法证明两者之间存在直接关联。研究人员表示，下一步他们将研究寨卡病毒对大脑的影响以及寨卡病毒感染的细胞学机制、分子学机制和病理学机制，并在此基础上筛选治疗药物。

美国明尼苏达大学传染病与免疫学部门主任马克·施莱斯教授评价说，最近一些研究在胎儿脑组织与羊水中发现了寨卡病毒，因此多数科学家相信寨卡病毒会伤害胎儿的脑组织，而新研究解释了其中的奥秘，是“朝着正确方向走出的一大步”。