李念小时候的志向是当一名英姿飒爽的女警。五年级时，《追踪》剧组来到李念就读的小学挑演员，导演选中李念。这次拍戏经历对李念的影响很大。初中毕业后，她进入武汉音乐学院学习舞蹈和钢琴。

2002年，李念报考了上海戏剧学院，顺利考取了表演系。

2006年，和很多同学一样，毕业后的李念开始了北漂生涯。后来李念父母投资了30万首付，帮李念买了一套房。每个月李念要还3000多房贷，开始了名副其实的房奴生活。