1882年11月23日拉贝出生在德国汉堡。父亲是一名船长。初中毕业后，拉贝曾在一家出口商行当伙计，之后前往非洲东南部的葡萄牙殖民地莫桑比克的一家享有盛名的英国公司工作数年。

1908年，受西门子中国公司之聘，开始在中国沈阳、北京、天津、上海、南京等地经商。

约翰·拉贝在中国生活了近30年，他的家乡与其说是德国，不如说是中国。在很多朋友看来，拉贝属于那种富有传奇色彩的老中国通，说一口纯正的英语，但不会说中国话，他用中国人的思维方式进行思维，理解中国，而且也欣赏和热爱中国。

1931年，拉贝任德国纳粹党南京分部副部长，也就是那个时候，他开始书写《拉贝日记》，记录了日军暴行的500多个惨案。

1937年夏天，日本人登陆上海，随后，南京成了他的下一个目标。

当时的南京城，一片混乱，蒋介石和他的整个政府，以及一切有经济能力的居民和外交人员都离开了南京。

然而拉贝二十来个外国人留了下来，它们大部分是美国或英国的教会人士、传教士和教会医生。

“逃走吗？”拉贝在自己的日记中写道，“我们的中国佣人和职员连同他们的家属约有30人……在这种情况下，我可以而且应该逃走吗？我认为我不能这么做！谁要是两只手各抓住一个身子颤抖着的孩子，空袭时在防空洞蹲上几个小时，他就会与我抱有同感。”

根据粗略估计，有大约一百万人留在了南京。城里没有防空洞，在初期进行的零散空袭时，就有许多人躲到拉贝的院子里，因为那里有一面防止飞机轰炸平铺展开的纳粹大旗是最安全的。

“将他们的床安置在水平展开的德国（纳粹）旗帜下面。安排这面旗帜是为了给日本轰炸机表明这里是与敌对行动无关的外国人。这个位子被视为特别不会挨轰炸的。”

拉贝患有糖尿病，不过他为自己储存有胰岛素。在这短短的几个月时间里，拉贝每天睡眠不足4小时，糖尿病每天都发作，几乎打光了所有的胰岛素。他说，如果上帝非要结束他的生命的话，那务必先拯救下这难民营中仍在苦苦挣扎的二十多万无辜百姓。

拉贝在院子中铺上纳粹旗帜阻止日本轰炸

他的身后是25万中国人

南京城约留下来二十多个外国人，决心在日本军队到达之前，为陷于双方军队困境中的平民百姓建立一个安全区。这个计划呈交给了中国的最高统帅蒋介石，获得了他的批准，国际委员会选举约翰·拉贝担任主席。

西门子中国公司上海总部几周前就建议拉贝随同当局的撤离人员离开南京。可是，拉贝告诉他的公司，他已当选为“安全区国际委员会”的主席，决心留在南京。

1937年12月13日，日本人进城了，但只是缓慢地挺进。中国的士兵还在城内，他们每遇到日本人，立刻就被缴械，被捆绑着带走去枪杀。

拉贝亲眼见到在城内抓到的上千名男子在空地上被枪杀。他还记载了从医院的尸体旁或是摆放尸体的地下室里见到的一系列恐怖暴行。他为此多次向日本人进行抗议。这些抗议照会有许多成了战后在东京审判战犯所犯暴行时无可辩驳的证据。

拉贝和国际委员会经常进行抗议，尽管这些抗议总是收效甚微。

安全区内设有25个难民收容所，聚集了25万难民。其中“西门子”难民收容所就是拉贝租住的院子。那里收留了600多个附近的居民，丁永庆、宗有琴、李世珍，当年都在这里得到过拉贝的保护。

拉贝故居

“一个好人，一个不屈的人，约翰·拉贝”

1938年二月份，拉贝的糖尿病已经开始恶化，而且，由于拉贝对日军的不断施压，以及他对日本暴行的不断指责与控诉，激怒了日本军界的要员们，强行要把他驱逐出南京，德国政府在接到日本方面的通报后，决定对拉贝召回，接受质讯。拉贝最终在将难民营托付给马洛、魏特琳等十几位外国人士，安排妥当后便回了国。

在回国之后的不久，拉贝被党部的人调查，并封锁了他与外界的一切联系。而拉贝没有接受警告，陆续在德国汉堡、墓尼黑、汉诺威等市多次发表演讲作了数场关于日本人残酷非人的战争行径的报告，在遭到军警驱逐后仍旧坚持抗争，因而被盖世太保逮捕，并被限制人身自由，在确认无太多罪名可立之后，他又在家中被软禁，被特工监视。

在纳粹政府被推翻之后，拉贝也没有因此而重获自由。

拉贝入狱的消息传到南京后，南京掀起了一个不小的捐款热潮，人们倾囊相助凑齐了几千美元，才将他赎出监狱，恢复了半自由的身份。

张纯如的《南京浩劫——被遗忘的大屠杀》书中写到南京人对拉贝的报恩行为：

“1948年，拉贝的遭遇传到了南京。当南京政府告知南京人民拉贝需要帮助的时候，反响极大，让人联想起弗兰克·尤普拉的经典电影《这是一个伟大的一生》的结尾。几天之内，大屠杀的幸存者就为拉贝募集了1亿元中国币，大约相当于当时的2000美元--这在1948年可不是个小数字。当年3月，南京市长来到瑞士，购买了大量的奶粉、香肠、茶叶、咖啡、牛肉、黄油和果酱，用4个大包裹将这些食品寄给了拉贝。自1948年6月到1949年中国人民解放军进入南京，南京人民每月都给拉贝寄一包食品，以表达他们对拉贝在南京国际安全区所做的一切的衷心感谢之情。国民党政府还指出，如果拉贝愿意返回中国，将为他提供住房和终身养老金。”

“南京好人”拉贝墓园在柏林落成

中国没有忘记拉贝

1950年，也就是抗战胜利的第五个年头，拉贝逝世。当时无人知晓，没有任何形式的悼念活动，他的墓碑上也仅只书写下“一个好人，一个不屈的人，约翰·拉贝”。

拉贝被埋葬在威廉皇帝纪念墓园里，他的妻子、孩子们和几位朋友就长眠在他的墓旁。

1997年，根据官方规定的期限，约翰·拉贝和他妻子的坟墓因过期已被废弃，墓碑存放在他柏林外孙女的车库里，中国驻德国大使请求将这块墓碑赠送给南京。

今天，这块墓碑就存放在南京的侵华日军南京大屠杀遇难同胞纪念馆里。

1999年，南京市政部门变更道路拓宽计划，以便使现属南京大学的拉贝故居保存下来。2006年10月31日，拉贝故居整修完毕向公众开放，正式名称为"拉贝与国际安全区纪念馆" 和"拉贝和平与冲突化解研究交流中心"。"拉贝故居"已成为全国重点文物保护单位。

时至今日，哪怕战争的阴雨已经过去了整整70年，但拉贝和南京却已经紧紧的联系在了一起，中国永远也不会忘记这个在战争的恶魔前勇敢保护平民的英雄。

《拉贝日记》节选：

1937年12月14日：开车经过市区，我们才晓得破坏的巨大程度。车子每经一二百米就会压过尸首，那些都是平民的尸首。我检查过，子弹是从背后射进去的，很可能是老百姓在逃跑时从后面被打死的。

1937年12月16日：我开车到下关去勘查电厂，中山北路上都是尸首……城门前面，尸首堆得像小山一样……到处都在杀人，有些就在国防部面前的军营里进行。机枪声响个不停。

1937年12月22日：在清理安全区时，我们发现有许多平民被射杀于水塘中，其中一个池塘里就有30具尸体，大多数双手被绑，有些人的颈上还绑着石块。

1937年12月24日：我到放尸首的地下室……一个老百姓眼珠都烧出来了……整个头给烧焦了……日本兵把汽油倒在他头上。