抗战期间，中国曾两次出兵缅甸，这是抗日战争史上的重要篇章，也是当时整个国际反法西斯战场的重要一环。为什么国民政府对远征缅甸那么重视，关注程度超过对国内任何一个战场呢？关键就在于，这个时候云南至缅甸的滇缅公路，已经成为中国接受外援的唯一通道。

旧中国是一个极其落后的农业国，武器主要靠国外输入。全面抗战爆发之后，日本就封锁了中国东部沿海，外援通道一是苏联通过新疆和甘肃的长途陆路运输，苏德战争爆发后这条通道中断；另一条通过越南到云南广西的交通线，1940年日军占领了越南这条通道也被切断，只剩下云南通向缅甸的滇缅公路。太平洋战争开始之后，日本大本营就认为占领缅甸对“切断援蒋公路的重大战略意义”。

1942年2月，进入泰国的日军就越过泰缅边界进入缅甸，当时英国军队在远东的主力覆没于新加坡，因此英国人匆匆忙忙邀请中国远征军进入缅甸，中国远征军的第5军、第6军是当时国内装备最好的部队。杜聿明为军长的第5军中，有戴安澜为师长的第200师首战东吁，顿挫了日军第55师团锋芒。孙立人指挥新38师又在仁安羌为英军被围的一个师解围。远征军入缅经过两个月作战虽然节节阻击了日军前进，不过其主力放在缅甸中部前线，前千的后里只放了一个战斗力比较较弱的第66军掩护侧翼，没有发现从泰国清迈出发之后，穿越泰缅丛林山路大胆迂回的日军第56师团，结果被抄了后路。

4月29日，泰国和缅甸之间密林中钻出了日军突袭占领缅甸东北的重镇腊戍，这一举，切断了中国远征军同国内唯一的公路联系。被截断了回国道路的中国远征军一时群龙无首，部队分道扬镳。听从美国将领史迪威命令的孙立人、廖耀湘率2个师撤入印度。

听从蒋介石归国命令的杜聿明率主力进入缅甸北部的野人山，绕到回国，这支部队没有食物，又进入瘴疠之地，几乎陷入绝境，士兵倒下来几个小时，就被蚂蚁啃成一堆白骨。当时戴安澜率部忍饥穿越丛林遇日军伏击伤重牺牲。第一次缅甸之战，日军动用了4个师团10万人，用三个月的时间就占领了缅甸，付出代价很低，只不过4000人伤亡（其中阵亡1400人），就击溃了14万中国和英国军队。

日军能够轻易获胜，一是掌握了制空权，二是战前有严格的丛林战训练，擅长在热带雨林中间穿插迂回。中国远征军首次入缅作战伤亡不过1万多人，但是退入丛林丧生于病饿的，竟达5万多人，10万军队回国或退入印度的仅剩下4万人。

后来杜聿明在回忆录中间非常懊悔地说，下令向北绕道野人山回国是他最大的错误。这个时候日军切断中国军队的后路只有一个轻装师团，如果第五军以大量装甲车辆，向他冲击，很可能会打通回国的通道，比丢弃装备，让多数官兵白白葬身野人山好得多。这个时候远征军不敢硬冲，恰恰是过去指挥者患上的恐日症，没有消除。

这次悲剧证明，思想上有敢于斗争的精神才有可能争取胜利，恐惧强寇之心未除，就只能不断招致失败。